De kiel is het belangrijkst, midscheeps gemonteerd in de lengteas van een schip of boot. De kiel is dus de “ruggengraat” van het schip. De stabiliserende ribben, de “Spanten“, zijn eraan bevestigd. Daaraan word de scheepsromp bevestigt. Aan zijn uiteinden gaat de kiel over in de steel. Naast de stabilisatie van de romp dient het ook om de prijsstabiliteit te verhogen en – vooral in zeilvoertuigen – de vermindering van de zijdelingse drift.
Bij de moderne schipbouw bestaat de kiel eigenlijk niet meer, maar men zegt nog wel onder de kiel van het schip.
Als er kiellegging is dan word het eerste deel van het de bodem van het schip in het dok gehesen. Soms het laatste deel. De Kiellegging is meestal en mijlpaal bij de bouw van en schip. Meestal word en ceremonie gehouden bij de werf met de rederij.
Cruisedesko 